南通經濟技術開發區于1984年12月經國務院批準設立，批準規劃面積5.02平方公里，是我國首批14個國家級開發區之一。南通開發區的個性特點是 “五大、一中心”：一是大通道。開發區地處我國黃金海岸線中部，長江入海口北岸，是長江流域聯系世界的重要水上通道；隨著蘇通長江大橋的開工建設，開發區將成為中國沿海南北大動脈的重要陸上通道。二是大港口。開發區擁有28公里長江岸線資源，已建成萬噸級碼頭7座，千噸級碼頭3座，并建有容積達70萬立方米的儲罐區，各類化工原料儲運便捷。三是大用水。開發區瀕臨長江，淡水資源十分豐富。四是大用地。開發區行政管轄范圍達140多平方公里，適宜于舉辦用地量大的各類項目。五是大用工。開發區依托的南通市文化教育發達，勞動力資源豐富且素質高。“一中心”，就是開發區地處以上海為中心的長江三角洲，便于接受上海的輻射和帶動。
目前日本伊藤忠、丸紅、三菱、大日本油墨，英國帝國化學等世界500強企業和日本東麗、帝人，美國ITT、瑞利，法國液化空氣，新加坡三德集團等一批世界知名跨國公司先后落戶該區。累計興辦內資工業企業168家，投資總額39.53億元人民幣。已辦成的重要內外資項目有總投資32億元人民幣的日本東麗公司合纖織柒項目、總投資9160萬美元的臺灣申華化學工業有限公司丁苯橡膠項目、總投資8400萬美元的英國先正達作物保護有限公司除草劑項目、總投資116億日元的日本帝人公司纖維項目，總投資l億美元的中天光纖項目、總投資1.4億美元的日美合資寶泰菱有限公司聚甲醛項目、總投資3000萬美元的日本迪愛生色料有限公司顏料油墨項目正在建設之中，東麗合成纖維(南通)有限公司、先正達(南通)作物保護存限公司等14家企業被省級以上科技部門認定為高新技術企業，初步形成電子通訊、紡織纖維、化學新材料三大主導產業。
外商投資企業是全區經濟運行的主體，工業經濟在經濟總量中占主導地位，第三產業也有長足發展，整個區域經濟呈現經濟外向度高，工業經濟唱主角，一、二、三產業協調發展的主要特色。
南通開發區在“十五”期間將力爭實現三大目標：一是功能上形成品牌特色，就是要把開發區建成中國東部沿海以電子通訊、生物醫藥、新材料等高新技術產業為重點，以改造提升了紡織纖維、精細化工等傳統產業為基礎的，富有個性特點的優勢產業群和現代化的港口工業區；二是運行上爭創機制優勢，就是要把開發區建成符合國際慣例和市場經濟規則，與國際經濟相融通的國際化經濟區；三是經濟總量上再造一個開發區，就是5年投入產出總量相當于前16年的總和。為此，南通開發區將進一步優化招商體制和機制，放大“五大、一中心”的比較優勢。拓展發展空間，實施超常服務，努力把開發區建成一個對國際國內兩種資源富有吸引力、在國際國內兩個市場富有競爭力的特色功能區，最大限度地形成集聚效應，不斷加快發展步伐。
