信托起源于英國，但由于變化了的社會經濟環境，近現代以來，出現了許多新的發展方向，主要體現在以下幾方面。
（一）信托財產由土地為主轉為動產為主
中世紀，信托在英國的產生和流行，[青島 注冊香港公司服務]與當時的土地制度密不可分。那時人們對土地十分依賴，土地既是最基本的生產資料和人們賴以生存的根本，又是最重要的財富和人們社會地位的基礎。但在土地上附著了復雜多樣的封建權利，限制了人們對土地的自由移轉和傳承，因此人們運用信托來規避封建制度的約束，以更好地實現自己的意愿。
自然而然，在初期階段，土地成為信托設計的中心，是最主要的信托財產。這一時期，受托人僅擁有信托財產名義上的所有權，不負有任何積極管理信托財產的義務；受益人不僅享有信托財產的收益，而且擁有實際上的財產管理權。此時信托的功能比較單一，作用也十分有限。
進入工業社會后，首先，限制土地等財產自由流動的制度被消除，人們不再需要圍繞土地設計大量的信托；其次，財富的主要形態從原來的土地等不動產轉換為貨幣、股票、債券等動產，后者比土地創造財富的能力更強、潛力更大。
于是，人們越來越多地運用信托、依靠專業的受托人來管理和運用其持有的金融資產，以求財富的增值，而在動產之上設立信托，就成為信托的主要類型了。
（二）信托法的“成文”化
信托法本是衡平法的產兒，在淵源上主要由判例法構成。但是，一方面，由于信托設計十分活躍，滲透到社會生活的各個方面，信托事務的管理和運作也日益復雜，在客觀上要求有明確、細致的信托規范，以方便政府對受托人及信托事務的監管。這只有成文法的規范才能做到。
另一方面，隨著英美法系和大陸法系之間的交流和融合，英國認識到大陸法系的成文法的長處，有意識地加以了借鑒。這樣，英國信托法制開始了它的成文化。
1893 年的《受托人法》是近現代規范信托關系的首個成文法案，該法主要對受托人處分轉移信托財產的技術細節加以規范。
其后，該法為《1925 年受托人法》所取代。《1925年受托人法》是英國最重要的一部成文信托法，它就信托關系的基本方面做了比較全面的規定。
2001 年 2 月 1 日生效的《2000 年受托人法》又進一步對《1925 年受托人法》中關于受托人的權利、義務做了修改。
此外，英國還頒布了大量的信托特別法。在公益信托方面，1954 年頒布了《公益信托確認法》，1972 年頒布了《公益受托人社團法》。針對司法受托人的任命、辭任、報酬及損失補償等事項，1896 年頒布了《司法受托人法》。
針對公共受托人的選任、業務執行和報酬，1906 年頒布了《公共受托人法》，1957 年又頒布了《公共受托人報酬法》。就受托人的投資活動， 1961 年推出了專門的《受托人投資法》。英國還有 1958 年的《信托變更法》、1968 年的《地方當局共同投資信托法》、1971 年的《國家信托法》、1987 年的《信托承認法》，等等。
（三）法人受托人和有償信托的出現
從受托主體來看，英國信托業的發展貫穿“個人—官選個人—法人”這一過程。英國最早的信托是個人承辦的，主要處理私人財產事務和公益事務。
此時受托人對信托財產的管理是出于道義上的責任感，將信托視做一種榮譽，受托人常由社會地位比較高的牧師、律師等人擔任。被授予信托的人基于榮譽感和良心接受這樣的責任，而非基于獲得金錢或者物質的動機，因此不收取報酬。基督教的榮譽感和傳統良心觀念的熏陶，使個人充當受托人并以無償為原則的特色，至今仍在英國保留下來。
在工業革命后，生產突飛猛進，英國出現了大批富人，他們對財產的管理和運用有了更多的要求。
隨著信托制度的不斷完善，英國開始出現信托機構，第一家私營信托機構是成立于 1886 年的倫敦信托執行和證券保險公司，1888 年另一家辦理信托業務的機構——倫敦法律保證信托協會成立。這標志著英國的信托由個人信托發展到了法人信托。
1896 年英國頒布了《司法受托人法》。司法受托人是法院任命的受托人，他可以作為單獨受托人行事，也可以和別的受托人一起行事。司法受托人具有法院公職人員的身份，在任何情況下均應作為法院的官員服從任命法院的管理和監督，法院對信托的管理可以給予指令，司法受托人在有關信托管理的事務上可以與法院作書信聯系。作為法院任命的人，司法受托人有權索取報酬。司法受托人制度被看成是一種官方對信托的經營進行控制的嘗試。
1906 年，英國頒布了《公共受托人法》，1908 年英國成立了公共受托人辦公室，實行以法人身份依靠國家經費來受理信托業務，包括管理小額信托財產，保管有價證券及重要文件，辦理遺囑或契約委托事項等。
這種方式可收取報酬，但業務范圍狹窄。當時，公共受托人主要是為參加戰爭的英國軍人提供方便，辦理遺囑信托，不以謀取利潤為目的，雖然是按商務原則來經營，但本質上仍是政府機關。
由于英國的傳統習慣是信托的內容多是民事信托和公益信托，因此在受托人方面，個人承受的業務量占八成左右，而法人受托則不到兩成。雖然法人受托的信托業務比例不大，但集中度較高，主要集中在數家銀行的信托部。法人承辦的信托業務主要是股票、債券等代辦和開展年金信托、投資顧問、代理土地買賣等。雖然英國信托的特點在于偏重于個人信托，但法人信托在金融信托業務方面發揮著重要作用。
（四）受托人權利的擴張
傳統的財富觀念，重在對物（如土地）的持有、傳承和利用其使用價值，因此，設立信托后，受托人的作用是消極的和不作為的，一般是受益人直接管理、運用信托財產并享有信托利益。近現代之后，財富觀念發生了顯著的變化，設立信托時，人們看重的是借助和利用受托人的專門知識和技能，使財富的價值得到增值，有的甚至甘愿為此冒財產損失的風險。
因此，早期信托中受托人僅作為消極的“人頭”持有所有權的情形，已不能滿足人們這種新的經濟觀念。信托財產的主要形態從土地向金融資產轉換，人們追求價值增值的最大化，客觀上要求受托人積極作為，承擔起管理、運用和處分信托財產的職責。與此相應，信托法賦予了受托人以前所不具有的權利和義務。在這方面，主要是由《1925 年受托人法》和《2000年受托人法》規定的。
《1925 年受托人法》規定的受托人的權利包括：委托他人代理的權利，撫養未成年人的權利，預先將信托資本支付給受益人的權利，要求信托財產補償其在管理信托事務的過程中實際支付費用的權利，保險的權利，了結債務的權利。受托人的責任包括：管理信托財產的責任，投資的義務，實施了違反信托的行為須承擔的責任。
《2000 年受托人法》進一步規定了受托人的注意義務；賦予了受托人更廣泛的投資權利，受托人可像他絕對擁有信托財產那樣從事任何投資；賦予了受托人完全的委托代理權，以及更廣泛的保險的權利。《2000 年受托人法》對受托人的權利規定得更加寬泛，有利于受托人更好地行使管理信托財產使之保值增值的職責。
（五）主要的信托品種
英國的信托業務分為一般信托業務和證券信托業務，此外還有發達的公益信托。
1．一般信托業務。
一般信托業務包括個人信托業務和法人信托業務。個人信托業務主要的種類有財產管理、執行遺囑、管理遺產、財務咨詢等。法人信托業務的種類包括：股份注冊和過戶；年金基金管理；公司債券的受托，如公司債券的證明，償債基金的收付及本利的支付，抵押品的保管等；公司籌設，企業合并；等等。
2．證券信托業務。
證券信托業務包括投資信托和單位信托兩大類。
19 世紀 60 年代，英國在全球最早使用信托的方式進行投資，這種投資方式因為適合中小投資者的需要而大為流行。投資信托是指法人信托機構接受委托買賣有價證券，并代為管理的一種信托業務，受托人由以投資為目的而代表投資者持股和管理的股份有限公司承擔。
這些公司大多稱為投資信托公司或投資信托銀行，其資金主要來自公開發行的債券、優先股票和普通股票，這些債券和股票可以在證券交易所上市交易。公司成立后，股本總額即為固定，除非新增股份，新的投資者便只能從原投資者手中購買股票，這一點類似于現在的“封閉式基金”。
投資信托公司所發行的債券和股票往往是以工商企業發行的債券和股票作為擔保，而發行債券和股票所獲得的資金又用于購買企業的擔保債券和股票。投資信托業務的出現，為小額投資者參與證券市場并分散投資提供了一條可行的路徑。英國的投資信托業務除了在本土應用之外，還遠達海外。
與投資信托不同，單位信托是一種開放式的共同投資工具，類似于現在的“開放式基金”。它出售分單位信托券，集合眾多投資者的資金，分散投資于多種有價證券。單位信托的價值是按照構成總單位的有價證券的市值計算得來。單位信托出售的不是股份，而是信托單位。
因此，單位信托的總規模不是固定的，其發行可以視需要增大或縮小，投資者可以隨時按照凈值買進或賣出單位。單位信托一般由銀行、保險公司或投資集團管理。不同的單位信托可以有不同的投資策略取向，如保守型、穩健型、激進型等。
3．公益信托。
英國的公益信托古已有之，早在 1601 年就制定了《慈善或公益用益權法》，用來說明公益信托的公益目的，保障公益信托的推廣，防止公益信托被濫用。有此傳統，英國的公益信托十分發達，其中創辦于 1895 年的國民信托、創辦于 1957 年的市民信托就是著名的公益信托機構。
以國民信托為例。[杭州注冊香港公司服務]國民信托是一個民間法人機構，通過籌集資金用來購買土地、歷史建筑物、繪畫作品等財產以保護該財產，并以此為全體國民提供良好的生存環境。它的主要收入來自會員的會費、捐贈以及門票收入、投資收益等。據該機構 2007-2008 年度報告顯示，當時已有會員 356 萬名，不僅來自國內，還有來自世界其他國家的，任何人通過繳納會費均可成為其會員。英國國民信托擁有超過 700 英里的海岸線，250 000 公頃自然景色優美的土地，超過 300 處歷史遺跡、公園、古老的紀念碑和自然保護地等。
國民信托宣稱，80%的國民居住地周圍 20 英里處，一定有信托公共財產；任何地方開車 40 分鐘，一定可到達一處信托公共財產。國民信托的觀光景點可供游人參觀，會員免費，非會員則購門票進入。前述報告表明，參觀者達 1 500 萬人，并有 52000 名志愿者為其提供免費服務。
